지난 100년 동안 제주도 숲 면적은 3배가량 늘어났으며 100년전 노거수의 40%가 현재의 숲을 형성하는데 직·간접적으로 기여한 것으로 확인됐다.

이는 일제 강점기 수탈과 난방연료 및 목재로의 끊임없는 이용 압력에도 제주도민들이 노거수를 소중히 보호해 온 결과로 보여진다.

산림청 국립산림과학원은 제주 숲의 역사를 기록하고 보존 방향을 마련하기 위해 100여년 전인 1918년 제작된 고지도 ‘조선임야분포도(朝鮮林野分布圖)’를 활용해 숲의 역사와 노거수 분포 특성에 관한 연구를 진행, 이 같은 결과를 얻었다고 13일 밝혔다.

고지도 기록에 따르면 100년전 제주도에는 1013그루의 노거수가 있었고 주로 해발 600m 이하의 저지대 민가 주변을 포함한 섬 곳곳에 분포했다.

제주시에 584그루(57.7%), 서귀포시에는 429그루(42.3%)가 분포했으며 성산읍(199그루), 구좌읍(129그루), 제주시(118그루), 애월읍(115그루) 등에 많은 노거수가 존재했다.

고지도와 현재의 제주 숲 지도를 비교·분석한 결과 제주도의 숲 면적은 271.2㎢에서 784.2㎢로 3배 가까이 늘었고 노거수 중 40.0%에 해당하는 405그루가 숲의 중심부에 위치해 있었다.

이 나무들이 오늘날 제주 숲의 형성과 발달에 직간접적으로 기여하고 씨앗을 공급해준 중요한 어미나무 역할을 한 것으로 추정된다.

조사에 참여한 국립산림과학원 난대·아열대산림연구소 최병기 박사는 “오늘날 제주의 숲이 잘 보존돼온 것은 마을 인근과 주변의 노거수만큼은 지키고자 노력해온 제주도민의 오랜 수고와 헌신의 결과”라며 “앞으로 노거수와 산림과의 연관성에 관한 추가적인 정밀연구를 수행할 계획”이라고 밝혔다.